Λόγω της περιορισμένης διαθεσιμότητας υλικών μετά τον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, ο γάλλος μηχανικός Louis Réard εισήγαγε το μοντέρνο μπικίνι, που πρώτη φόρεσε η Micheline Bernardini, στις 5 Ιουλίου 1946. Το όνομα για το σχέδιό του πήρε από το νησί Μπικίνι, όπου πραγματοποιούνταν μεταπολεμικά οι δοκιμές με ατομικές βόμβες.

Οι γαλλίδες υποδέχτηκαν θετικά το μπικίνι, αλλά η Καθολική Εκκλησία, μερικά ΜΜΕ, και η πλειοψηφία του κοινού πίστευε αρχικά ότι το σχέδιο ήταν ριψοκίνδυνο και σκανδαλώδες.

Η Brigitte Bardot τράβηξε την προσοχή όταν φωτογραφήθηκε φορώντας ένα μπικίνι στην παραλία, κατά τη διάρκεια του Φεστιβάλ Κινηματογράφου των Καννών, το 1953. Η Rita Hayworth και η Ava Gardner, προσέλκυσαν την προσοχή του Τύπου όταν το φόρεσαν. Στη δεκαετία του 1960, το μπικίνι εμφανίστηκε στα εξώφυλλα των περιοδικών Playboy και Sports Illustrated, δίνοντάς του πρόσθετη νομιμότητα.

Η Ursula Andress έκανε τεράστιο αντίκτυπο όταν βγήκε από τη θάλασσα, φορώντας αυτό που σήμερα είναι ένα εικονικό μπικίνι, στην ταινία του James Bond «Dr. No», το 1962. Το μπικίνι από δέρμα ελαφιού που η Raquel Welch φορούσε στην ταινία « Ένα εκατομμύριο χρόνια π.χ.» το 1966, την μεταμόρφωσε σε διεθνές σύμβολο του σεξ και περιγράφηκε ως η απόλυτη εμφάνιση της δεκαετίας του 1960.