Σακάκι ξεκούμπωτο που ανεμίζει. Τραγιάσκα καπετάνιου και σε αντιδιαστολή, ένα σκουλαρίκι σχεδόν πειρατικό. Ένα τσιγάρο μονίμως βγάζει καπνό ανάμεσα στα χείλη του. Η εικόνα του ακροβατεί ανάμεσα σε ευσεβή καπετάνιο και γοητευτικό τυχοδιώκτη. Και μέσα στις ιστορίες του συνυπάρχουν λαοί, τσιγγάνες και μάγοι, ιστορικά γεγονότα, μύθοι, μυστικισμός, έρωτες. Με δύο λέξεις: Corto Maltese.

Ο πολυταξιδεμένος ήρωας που δημιούργησε ο Hugo Pratt, είναι ένας από τους πιο επιδραστικούς Ευρωπαίους ήρωες κόμικ ενώ μαζί με τον Αστερίξ και τον Τεν Τεν, είναι οι θεμελιωτές της γαλλοβελγικής σχολής. Όμως ο Corto Maltese έχει σχεδόν χειροπιαστές ανθρώπινες αρετές και αδυναμίες, στοιχεία που τον κάνουν να ξεχωρίζει από τους άλλους, φτιαγμένους από μελάνι ήρωες.

Το όνομά του σημαίνει «μικρός μαλτέζος» και είναι εξώγαμος γιος μιας όμορφης τσιγγάνας και ενός Εγγλέζου ναυτικού από την Κορνουάλη. Οι περιπέτειές του τον έχουν οδηγήσει σε κάθε μήκος και πλάτος της γης, όπου γνώρισε μερικά από τα πιο σημαντικά πρόσωπα της ιστορίας και την λογοτεχνίας. Ελεύθερο πνεύμα, λακωνικός, σκεπτικιστής και τυχοδιώκτης, ο γοητευτικός καπετάνιος που δημιούργησε ο Pratt, έκανε την πρώτη του εμφάνιση το 1967 στο κόμικς «Η Μπαλάντα της Αλμυρής Θάλασσας». Το κόμικς γράφτηκε το 1967 και η Le Monde το είχε κατατάξει ανάμεσα στα 100 καλύτερα βιβλία του 20^ου αιώνα.

«Οι γυναίκες θα ήταν υπέροχες αν μπορούσαμε να πέφτουμε στην αγκαλιά τους αντί να πέφτουμε στα χέρια τους» λέει ο Maltese που δεν είναι ένας ατσαλάκωτος χάρτινος ήρωας με υπεράνθρωπες δυνάμεις αλλά ένας ήρωας πολύπλευρος που ίσως θα θέλαμε να του μοιάζουμε. Όταν συνειδητοποιεί πως στο χέρι του δεν υπάρχει γραμμή ζωής, χαράσσει μία με ένα μαχαίρι, ως συμβολισμό για τη ζωή που επιλέγει ο ίδιος να ζήσει. Επηρεάζεται, προβληματίζεται, ακροβατεί σε γκρίζες ζώνες. Πολλές φορές παλεύει να μείνει ουδέτερος μα τελικά καταλήγει να υπερασπίζεται τον πιο αδύναμο, σχεδόν ενστικτωδώς. Είναι από τους πιο ανθρώπινους χαρακτήρες που βγήκαν ποτέ από πενάκι σκιτσογράφου.

«Όταν θέλω να χαλαρώσω διαβάζω δοκίμια του Ένγκελς. Όταν όμως θέλω να διαβάσω κάτι σοβαρό, τότε διαβάζω Corto Maltese» έχει πει ο Ουμπέρτο ‘Εκο και αυτό δεν είναι ειρωνικό αφού ο Pratt, καθώς αναζητούσε τις ρίζες του πολυταξιδεμένου του ήρωα, βρέθηκε να ερευνά μερικά πολύ σημαντικά ιστορικά γεγονότα του 20^ου αιώνα. Από την Οκτωβριανή επανάσταση και τον Ρωσικό Πόλεμο, μέχρι την περίοδο ανόδου του φασισμού στην Ιταλία, ο Maltese γίνεται μάρτυρας της ιστορίας με τη δική του κοφτερή ματιά.

Μπορεί ο Corto Maltese να εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου -όπως αναφέρει ο Pratt στην ξεχωριστή σειρά The Desert Scorpions- όμως για τους θαυμαστές του είναι πάντα εδώ και προσπαθεί να τελειώσει το αγαπημένο του βιβλίο (την Ουτοπία του Thomas More) μα πάντα μια περιπέτεια συμβαίνει και δεν τα καταφέρνει. Δεν πειράζει Corto. Τα λέμε στο λιμάνι φίλε.