Από μια θέση 5 δολαρίων στο Yankee Stadium τράβηξε την πρώτη του σημαντική φωτογραφία πυγμαχίας o Neil Leifer. Η χρονιά ήταν το 1959 και ο Leifer, σε ηλικία 16 ετών, συνέλαβε με την κάμερά του τον Floyd Patterson εναντίον του Ingemar Johansson στο ρινγκ, στο κέντρο του σταδίου, δραματικά φωτισμένο και περιτριγυρισμένο από μαγεμένα πλήθη. Η εικόνα ήταν κοκκώδης, τραβηγμένη από απόσταση, με μία Yashica-Mat 75 δολαρίων, «η Rolleiflex ενός φτωχού ανθρώπου», αλλά είχε την αδιαμφισβήτητη πινελιά Leifer—δυνατή, λεπτή και ικανή να βρίσκει ανοίγματα που δεν θα έβλεπαν ποτέ οι άλλοι.

Από εκείνο το πλάνο, ο Leifer ήταν ερωτευμένος με τη φωτογράφιση της πυγμαχίας. Ένα χρόνο αργότερα, κάλυψε τη ρεβάνς Patterson-Johansson, όπου ο Floyd Patterson ανέκτησε τον τίτλο. Το 1961, ως διαπιστευμένος φωτογράφος για το Sports Illustrated συνεργαζόμενος με τα είδωλα Hy Peskin και John Zimmerman, τράβηξε το Miami Rubber Match — και μία από τις φωτογραφίες του εμφανίστηκε ως εξώφυλλο του περιοδικού. Μέχρι την ηλικία των 25, είχε δημιουργήσει τις πιο διαχρονικές εικόνες του Muhammad Ali, δίνοντας τον εντυπωσιακό τόνο τόσο για την καριέρα του όσο και για εκείνη του Ali. Οι φωτογραφίες του τού 1965 και του 1966 με έναν θριαμβευτή Ali να στέκεται πάνω από τον Sonny Liston και μια πανοραμική θέα ενός νοκ-άουτ του Cleveland Williams, θεωρούνται δύο από τις καλύτερες αθλητικές φωτογραφίες όλων των εποχών.

Ως αδιαμφισβήτητος πρωταθλητής του είδους της φωτογραφίας πυγμαχίας, ο Leifer έχει γυρίσει από τότε σχεδόν κάθε σημαντικό αγώνα των τελευταίων 60 ετών. Ήταν δίπλα στο ριγκ στο “Rumble in the Jungle”, το “Thrilla in Manila” και το “The Clash on the Dunes”. Είδε την πρώτη αναμέτρηση μεταξύ του Joe Frazier και του Ali, και των δύο αήττητων πρωταθλητών βαρέων βαρών, και του Floyd Mayweather να πετά δολάρια στον Conor McGregor στην περιοδεία προβολής για τον αγώνα τους το 2017. Κανείς δεν έχει δει το άθλημα και το θέαμα του μέσα από πιο αποκαλυπτικά μάτια, από ασπρόμαυρες εικόνες του παλιού Madison Square Garden μέχρι τα pay-per-view πυροτεχνήματα του Λας Βέγκας. Το 2014, ο Leifer έγινε ο μοναδικός φωτογράφος που μπήκε ποτέ στο International Boxing Hall of Fame.

Με εκατοντάδες από τις καλύτερες φωτογραφίες του, μια εισαγωγή που συγκεντρώθηκε από τις καλύτερες πυγμαχικές στήλες της εποχής από τον διάσημο δημοσιογράφο Gay Talese και συναρπαστικές λεζάντες από τον αθλητικογράφο Gabriel Schechter, που περιγράφει λεπτομερώς τα φανταχτερά στιγμιότυπα, τις προσωπικότητες και τη δράση μέσα στο ρινγκ, το βιβλίο «Leifer. 60 Years of Fights and Fighters», που κυκλοφορεί από τον Taschen, είναι το αποκορύφωμα του άνευ προηγουμένου επιτεύγματος του Leifer, της μόνιμης κληρονομιάς του στο άθλημα που αγαπά.

Ο Νεοϋορκέζος Neil Leifer άρχισε να φωτογραφίζει αθλητικές εκδηλώσεις ως έφηβος. Πάνω από 160 από τις φωτογραφίες του έχουν εμφανιστεί στο εξώφυλλο του Sports Illustrated και πάνω από 40 έχουν κοσμήσει το εξώφυλλο του Time. Έχει εκδώσει 17 βιβλία και ήταν ένας από τους δύο κύριους φωτογράφους στο αφιέρωμα του TASCHEN στον Muhammad Ali, «GOAT—Greatest Of All Time», και στην εικονογραφημένη έκδοση του «The Fight» του Norman Mailer.