Το motel ξεκίνησε σαν ένα κατάλυμα για μοτοσικλετιστές, το οποίο αποτελούνταν από πολλά δωμάτια που συνδέονταν μεταξύ τους. Συνήθως ανήκαν σε έναν ιδιοκτήτη. Ο όρος προήλθε από το Milestone MoTel, το πρώτο motel που εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1920, στο San Luis Obispo στην California. Με την ανάπτυξη των οδικών δικτύων εκείνης της εποχής, τα ταξίδια σε μακρινές αποστάσεις έγιναν όλο και πιο συχνό φαινόμενο. Η ζήτηση για φτηνά και εύκολα προσβάσιμα καταλύματα για διανυκτέρευση κατά μήκος των μεγάλων αυτοκινητοδρόμων οδήγησε στην ανάπτυξη της ιδέας του motel.

Μεταπολεμικά, τα motel, ειδικά τις δεκαετίες του ’50 και του ’60, συνήθιζαν να φέρουν πολύ έντονες «eyecatching» επιγραφές, με πολύχρωμα νέον χρώματα, και απεικόνιζαν θέματα από την ποπ κουλτούρα, από cowboys της Άγριας Δύσης ή Ινδιάνους μέχρι σύγχρονες εικόνες της εποχής, με διαστημόπλοια. Ο διάσημος αυτοκινητόδρομος «Route 66», που συνδέει το Σικάγο με το Λος Άντζελες, υπήρξε ίσως το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα εκείνης της «νέον εποχής».

Μετά το απόγειό τους, τη δεκαετία του 1960, με τα αυτοκίνητα να διευκολύνουν ακόμα περισσότερο τα μακρινά ταξίδια, τα motels σταδιακά μειώνονταν όταν άρχισαν να αναπτύσσονται οι αλυσίδες ξενοδοχείων κατά μήκος των αυτοκινητοδρόμων.