του Θάνου Βεργή

Ένας αγώνας αντοχής αυτοκινήτων ανοιχτού δρόμου που διεξαγόταν στα βουνά της Σικελίας, κοντά στο Παλέρμο, ήταν τo Targa Florio. Θεσπίστηκε το 1906 και ήταν η παλαιότερη αγωνιστική εκδήλωση για σπορ αυτοκίνητα, μέρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Sportscar μεταξύ των ετών 1955 και 1973. Ενώ οι αγώνες της πρώτης περιόδου διεξάγονταν καλύπτοντας τον συνολικό γύρο του νησιού, το μήκος της διαδρομής των τελευταίων δεκαετιών περιορίστηκε στα 72 χιλιόμετρα του Circuito Piccolo delle Madonie, που επαναλαμβανόταν 11 φορές.

Το ράλι δημιουργήθηκε το 1906 από τον ενθουσιώδη πρωτοπόρο οδηγό αγώνων και αυτοκινήτων Vincenzo Florio, ο οποίος είχε ξεκινήσει τον αγώνα Coppa Florio στην Brescia το 1900. Ήταν μία από τις πιο δύσκολες διοργανώσεις στην Ευρώπη. Το πρώτο Targa Florio κάλυπτε 3 γύρους με μήκος διαδρομής 446 χιλιόμετρα, μέσα από πολλαπλές καμπύλες φουρκέτες σε δύσβατους ορεινούς δρόμους, σε ύψη όπου συνέβαιναν συχνά σοβαρές αλλαγές στο κλίμα. Ο Alessandro Cagno κέρδισε τον εναρκτήριο αγώνα του 1906 σε εννέα ώρες, με μέσο όρο ταχύτητας τα 50 χλμ./ώρα. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1920, το Targa Florio είχε γίνει ένας από τους πιο σημαντικούς αγώνες της Ευρώπης, καθώς ούτε οι 24 ώρες του Le Mans ούτε το Mille Miglia είχαν ακόμη καθιερωθεί.

Οι αγώνες Grand Prix ήταν ακόμα μεμονωμένοι περιστατικά και όχι οργανωμένοι σε μορφή πρωταθλήματος, όπως η σημερινή F1. Οι νίκες της Mercedes (δεν είχε ακόμη συγχωνευθεί με την Benz) τη δεκαετία του 1920 έκαναν μεγάλη εντύπωση στη Γερμανία, ιδίως στον Christian Werner το 1924, καθώς ήταν ο πρώτος μη Ιταλός νικητής από το 1920. Το 1926, η Eliska Junkova, μία από τις μεγαλύτερες οδηγούς σε Grand Prix στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού, έγινε η πρώτη γυναίκα που συμμετείχε στον αγώνα. Το 1953, δημιουργήθηκε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα FIA Sportscar. Το Targa έγινε μέρος του το 1955. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές του 1970, μοντέλα αυτοκινήτων μέχρι 600 hp, όπως η Ferrari 512S με οδηγό τον Nino Vaccarella, αγωνίστηκε μέσα από μικρά ορεινά χωριά, ενώ οι θεατές κάθονταν δίπλα στον δρόμο. Λόγω των ανησυχιών για την ασφάλεια, το τελευταίο Targa Florio ως αγώνας για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα διεξήχθη το 1973. Το ράλι άφησε πίσω την κληρονομιά του και η ονομασία του δόθηκε τιμής ένεκεν σε διάσημα μοντέλα σπορ αυτοκινήτων, όπως η θρυλική P orsche 911 Targa.