του Μισέλ Νικολαρέα

Aπό τις επτά επανδρωμένες αποστολές προς τη Σελήνη, γνωστές ως Apollo Space Mission, η πιο γνωστή είναι η Apollo 11, η πρώτη που πραγματοποίησε επιτυχή προσσελήνωση και προσεδάφισε τους πρώτους δύο ανθρώπους στoν δορυφόρο της Γης. Ο αρχηγός της αποστολής, Νιλ Άρμστρονγκ, ήταν ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στην επιφάνεια της Σελήνης στις 21 Ιουλίου του 1969 και ώρα 02:56 και ο Μπας Όλντριν ήταν ο δεύτερος, περίπου 20 λεπτά αργότερα. Παρέμειναν επί σεληνιακού εδάφους για δύο ώρες και ένα τέταρτο και συνέλεξαν 21,5 κιλά σεληνιακού υλικού για να επιστρέψουν στη Γη. Το τρίτο μέλος της αποστολής, Μάικλ Κόλινς, πλοηγούσε μόνος του το όχημα διακυβέρνησης Columbia σε σεληνιακή τροχιά. Η δεύτερη πιο γνωστή αποστολή είναι η Apollo 13, για τον λόγο ότι ήταν η μόνη που δεν μπόρεσε να προσεδαφιστεί στη Σελήνη λόγω τεχνικού προβλήματος. Έγινε περισσότερο γνωστή το 1995, από την κινηματογραφική ταινία «Apollo 13», με πρωταγωνιστή τον Tom Hanks.

Όταν ο κυβερνήτης της αποστολής Apollo 11, Νιλ Άρμστρονγκ, πάτησε το πόδι του στη Σελήνη, η στολή που φορούσε είχε σχεδιαστεί και κατασκευαστεί από την εταιρεία Playtex, ευρύτερα γνωστή για την κατασκευή γυναικείων σουτιέν και κορσέδων. Η Playtex κέρδισε τον διαγωνισμό για την κατασκευή των στολών των αστροναυτών το 1962. Το 1967 το τμήμα αυτό της εταιρείας αποσπάστηκε από τη μητρική εταιρεία και μέχρι σήμερα εξακολουθεί να κατασκευάζει στολές για τη NASA με την επωνυμία ILC Dover. Η δεύτερη αποστολή Apollo πραγματοποιήθηκε στις 14 Νοεμβρίου του 1969. Η εκτόξευση έγινε εν μέσω καταιγίδας και, 36΄΄ πριν από την απογείωση, το σκάφος χτυπήθηκε από κεραυνό. Δευτερόλεπτα αργότερα ξαναχτυπήθηκε από δεύτερο κεραυνό. Το πλήρωμα είδε ξαφνικά τον πίνακα ελέγχου να αναβοσβήνει και τα «ηλεκτρικά» συστήματα να τρελαίνονται.

Η NASA σκέφτηκε προς στιγμήν να εγκαταλείψει την απογείωση, και θα το έκανε εάν ένας νεαρός μηχανικός δεν σκεφτόταν να παρακάμψει το κεντρικό σύστημα ελέγχου και να επανεκκινήσει όλες τις λειτουργίες του σκάφους χρησιμοποιώντας το βοηθητικό σύστημα. Παρά την ατυχία κατά την απογείωση, η αποστολή στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Μέχρι το 1972 είχαν πραγματοποιηθεί έξι αποστολές στη Σελήνη, αφήνοντας πίσω τους δεκάδες «διαστημικά απόβλητα», από ανταλλακτικά διαφόρων συσκευών που χρησιμοποιήθηκαν σε διαστημικά πειράματα, μέχρι μια οικογενειακή φωτογραφία του αστροναύτη Charlie Duke.

Το πιο ασυνήθιστο πράγμα που άφησαν πίσω τους οι αστροναύτες που επισκέφτηκαν τη Σελήνη είναι ένα μικρό αλουμινένιο αγαλματίδιο ενός αστροναύτη. Το «Fallen Astronaut» σχεδίασε ο Βέλγος καλλιτέχνης Paul Van Hoeydonck και το άφησε κρυφά στη Σελήνη ο κυβερνήτης της αποστολής Apollo 15, David Scott ως ένα «άτυπο» μνημείο πεσόντων αστροναυτών εις μνήμη των συναδέλφων που είχαν χάσει τη ζωή τους στην προσπάθεια κατάκτησης του διαστήματος. Δίπλα στο αγαλματίδιο υπάρχει μια πλακέτα με τα ονόματα των 14 Αμερικανών αστροναυτών και Σοβιετικών κοσμοναυτών που έχασαν τη ζωή τους στην προσπάθεια αυτή.