Έξι φοιτητές των πανεπιστημίων της Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ με δύο Land Rover Series I Station Wagon, ξεκίνησαν από το Λονδίνο και έφτασαν στη Σιγκαπούρη. Το ημερολόγιο έγραφε 1955 και αυτή ήταν η θρυλική αποστολή Oxford and Cambridge Far Eastern Expedition. Ήταν εμπνευσμένη από την αντίστοιχη που διοργανώθηκε και σχεδιάστηκε από τον δημιουργό ταινιών και ντοκιμαντέρ Adrian Cowell έναν χρόνο πριν.

Η αποστολή χρηματοδοτήθηκε κυρίως από τη Land Rover, η οποία παρείχε τα οχήματα, αλλά και από άλλες εταιρείες οι οποίες προσέφεραν εξοπλισμό και προμήθειες στους οδηγούς, από ουίσκι και τρόφιμα έως και χρηματικές δωρεές. Ήταν το πρώτο ταξίδι που έγινε με τέτοιου τύπου οχήματα και το τελευταίο που καταγράφηκε κατά μήκος της οδού Ledo από την Ινδία στη Βιρμανία, καθώς λίγο αργότερα τα σύνορα μεταξύ των δύο χωρών έκλεισαν. Όλα τα μέλη της αποστολής προέρχονταν από τα πανεπιστήμια της Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ και είχαν πάρει τα πτυχία τους, με εξαίρεση τον Nigel Newbery. Αφετηρία της διαδρομής ήταν το Hyde Park στο Λονδίνο, την 1η Σεπτεμβρίου 1955.

Η αποστολή διέσχισε το αγγλικό κανάλι και στη συνέχεια συνέχισε την πορεία της μέσω Γαλλίας, Μονακό, Γερμανίας, Αυστρίας, Γιουγκοσλαβίας (σε περιοχές που τώρα είναι η Σλοβενία και η Κροατία), Ελλάδας, Τουρκίας (διασχίζοντας τον Βόσπορο με πλοίο), Συρίας, Ιράκ, Ιράν, Αφγανιστάν, Νεπάλ, Βιρμανίας, Ταϊλάνδης και Σιγκαπούρης. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που μια τόσο απαιτητική διαδρομή είχε επιχειρηθεί με τα συγκεκριμένα 4Χ4. Ήταν ένα από τα μεγαλύτερα και πιο δύσκολα ταξίδια, από τη Μάγχη στη Σιγκαπούρη καθώς αρκετές ομάδες είχαν ήδη δοκιμάσει και μερικές είχαν φτάσει μέχρι τις ερήμους του Ιράν ή τις πεδιάδες της Ινδίας, αλλά κανείς δεν είχε κατορθώσει να διασχίσει τα βουνά Assam, τη βόρεια Βιρμανία και την Ταϊλάνδη και να φτάσει στη Μαλάγια. Ήταν μια δύσκολη και εξαιρετικά επικίνδυνη διαδρομή σε απομονωμένες τοποθεσίες. Ένα τέτοιο τμήμα της διαδρομής ήταν αυτό μεταξύ Δαμασκού και Βαγδάτης, με εξαντλητική οδήγηση επί δεκατέσσερις ώρες στην επικίνδυνη και αφιλόξενη έρημο.

Ένα άλλο δύσκολο σημείο της διαδρομής ήταν ο δρόμος Ledo στην επαρχία Assam, στην Ινδία, έως τη διασταύρωση Mong-Yu με την Βιρμανία. Αυτό το τμήμα του δρόμου, το οποίο είχε καταστραφεί σε μεγάλο βαθμό στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, ήταν μια απαγορευμένη περιοχή ελεγχόμενη από κυνηγούς και ληστές. Σε ένα άλλο σημείο του ταξιδιού, στον ποταμό Brahmaputra στην Ινδία, το Land Rover του Κέιμπριτζ χρειάστηκε να ρυμουλκήσει εκείνο της Οξφόρδης. Στη βόρεια Ταϊλάνδη υπήρχε επίσης ένα τμήμα μήκους 100 μιλίων όπου δεν είχε ποτέ κατασκευαστεί κατάλληλος δρόμος και η αποστολή έπρεπε να διασχίσει τη ζούγκλα. Φθάνοντας στις 6 Μαρτίου 1956 στην Σιγκαπούρη, το ταξίδι ολοκληρώθηκε μετά από έξι μήνες και έξι ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων η ομάδα είχε διασχίσει 18.000 μίλια. Η First Overland Ίσως και να είναι μια από τις τελευταίες αυθεντική, κατά αναλογία με τα σημερινά δεδομένα, καταγεγραμμένη επίσημα περιπέτεια, στην οποία τα πληρώματα αντιμετώπισαν κινδύνους και εμπόδια στα όρια των δυνατοτήτων τους.

Το ταξίδι κινηματογραφήθηκε και το ντοκιμαντέρ μεταδόθηκε από το BBC. Δύο χρόνια μετά γράφτηκε ένα βιβλίο με τίτλο «First Overland», από τον Tim Slessor.

Photo Credit: Land Rover